אנו מסבירים מהי ערפילית אוריון, כמה ממאפייניה וכיצד הייתה גילויה של ערפילית זו.
מהי ערפילית אוריון?
היא ידועה בשם ערפילית אוריון, הנקראת גם Messier 42, M42 או NGC-1976, אחת ה ערפיליות הבהירים ביותר שקיימים בשמיים הנראים מה כדור הארץ, ממוקם ממש בקבוצת הכוכבים אוריון, כ-1270 עד 1276 שנות אור מכוכב הלכת שלנו. יש לו קוטר של 24 שנות אור והוא אחד מהאובייקטים האסטרונומיים הנחקרים והמצולמים ביותר בכל הזמנים, הנראה לעין בלתי מזוינת בחלקם אזורים של הפלנטה.
יש להבהיר שערפילית היא אזור בחלל שבו מסות גדולות של גַז (מימן והליום, בעיקר) מתקבצים יחד עם אחרים יסודות כימיים המרכיבים את האבק הקוסמי. במקרים רבים, ערפיליות אלו הן מקום הולדתם של כוכבים, בשל השפעות ההתעבות והמשיכה. אבל הם יכולים להיות גם שרידים של כוכבים נִכחָד.
ערפילית אוריון היא חלק מענן גזי עצום הממוקם בלב קבוצת הכוכבים בעלת אותו השם, ואשר מזין גם את לולאת ברנרד, ערפילית ראש הסוס, ערפילית מאירן, ערפילית M78 וערפילית הלהבה.בחיקו יש ייצור גבוה של כוכבים, כך שספקטרום האור הדומיננטי הוא האינפרא אדום, בשל הפליטה הקלורית של תהליך זה. בנוסף, צורתו כמעט כדורית, מגיעה ל-a צְפִיפוּת המרכזי כמעט פי שניים מהפריפריה שלו, והוא מורכב מענני כוכבים, צבירי כוכבים, אזורי H II וערפיליות השתקפות. בשיאו הוא מגיע לטמפרטורה מרבית של כ-10,000 מעלות קלווין (K).
שמה של ערפילית אוריון מגיע מקבוצת הכוכבים שבה היא נמצאת, ירושה בתורה מה מיתולוגיה יוונית. בו סופרו גרסאות שונות לחייו של אוריון, צייד גדול המוזכר באודיסאה של הומרוס, ומיוחסים לו הישגים מיתיים שונים, כמו גם מותו לפני עקרב ענק (מונצח, בתורו, בקבוצת הכוכבים של עקרב ).
גילוי ערפילית אוריון
לפי מקורות רבים, מאיים עתיקים הם היו מבחינים באזור השמימי שבו ממוקמת הערפילית הזו, שאותו הם כינו Xibalbá. לפי דמיונו, ענן הגז העיד על נוכחותם של תנורי הבריאה.
המערב גילה את ערפילית אוריון בשנת 1610 והיא מיוחסת לצרפתי ניקולא-קלוד פברי דה פיירסק, כפי שנכתב על ידי Cysatus de Lucerna, אסטרונום ישועי משנת 1618. הרבה יותר מאוחר היא תיכלל בקטלוג העצמים האסטרונומיים של שארל מסייה. בשנת 1771, המקביל לשם של M42.
אופיו הערפילי יתגלה רק ב-1865, הודות לספקטרוסקופיה של ויליאם האגינס, וב-1880 תפורסם האסטרופוטוגרפיה הראשונה שלו, יצירתו של הנרי דרייפר. הראשון תַצְפִּית ישירות מהערפילית היה תוצר של טֵלֶסקוֹפּ חללית האבל ב-1993, שבזכותה (והתצפיות הרבות שלו לאחר מכן) נוצרו אפילו מודלים תלת מימדיים שלאחר מכן.